【世界選手権第４日】女子55kg級・吉田沙保里（ＡＬＳＯＫ）
五輪を合わせて11度目の世界一の吉田沙保里
準決勝までは相手に１ポイントも与えず順調に勝ち上がった。女王の風格を示したが、決勝では、うってかわって狼狽（ろうばい）する姿を見せることになる。
相手はここ数年、何度も対戦しているトーニャ・バービック（カナダ）。準決勝までが良かっただけに、「決勝だけ…、ああいう闘いをしてしまった」と省みる。五輪へ向かう道には魔物が待っている、というのは承知していたが、あまりにもハラハラする闘いだった。
第1ピリオドは難なく取ったものの、第2ピリオド、スコア２－０でリードしていた吉田は、終了間際になぜかもうひとつポイントを取りに行く。そしてタックルを崩され、レッグホールドで返されて２ポイントを失った。２－２ながらビッグポイントでこのピリオドはバービックが獲得した。
第３ピリオドはバービックが完全に防御の体勢。その消極性に対してコーションが与えられ、吉田に１点。吉田はさらに場外に押し出して２－０。このあとのタックルをバービックに返される。はじめは０ポイントだったものの、カナダのチャレンジによりバービックに２ポイント。２－２となって時計は１分57秒。
ここで吉田もバービックも、ビッグポイントの差でバービックの勝利になる、と考えた。実際はコーションによる１ポイントが最優先され、このまま終わっても吉田がこのピリオドを取り、勝者となる。しかし、吉田は２－２では負けると思い、残り３秒で突進して押し出した。
ラスト３秒から１点を取りに行った吉田。時計は１分59秒を示している
■がむしゃらにやるのではなく、研究が必要
バービックは「打倒吉田」を掲げて研究してきているのでやりづらい。「タイミングも、崩し方もばれています。変えていかないと…」と話した吉田。この長い年月、チャンピオンで居続ける事がどんなに大変な事かは吉田が一番知っている。チャンピオンだからこそ、進化し続けなければならない。
あとでわかったことだが、ひじをけがしていた。会見スペースに現われた吉田は、まず右ひじの痛みを訴えた。それほど痛いけがをしながらも、「ここで負けたらロンドンはない」と自分に言い聞かせて闘った。いつも以上に重みのある大会だった。
「必死だった」という吉田は、どこの試合で痛めたのかも覚えていないという。「金メダルを取って当たりまえと思われているのは、プレッシャーでは？」との問いに、吉田は「うれしいことです。応援してくれる人がいるから頑張れるのです」と話した。
今年は国立スポーツ科学センター（ＪＩＳＳ）のサポートも万全。以前は合宿でしか見られなかった研究ビデオも、「配布されたｉｐａｄにいれておけば、トーナメントの途中で見ることができる。これは今までにありませんでした。とてもありがたいですね。これからはただがむしゃらにいくのではなく、研究していかないといけないですから」と吉田。
今回苦しんだことを振り返り、油断はしていなかった、だが、今まで普通に勝てた相手に対して、やはり少し戦闘モードが足りなかったかもしれない。必要なことは「もっと崩しの練習をする事です。上の階級とももっと組み合って、けがしない程度に練習したい。今持ってるものの質をあげる練習をしていきたい」と言う。
■「このままでは駄目だと思いました」
プレゼンテーターの福田富昭会長から祝福される吉田
相手はカウンターを狙っていることは明らかで、フェイントまで気が回らなかった。五輪前年の大会の緊張と相まって、うまくいかなかったところだった。試合後に流した涙はそういう意味もあった。「チャレンジで、もしかしたら、、と怖かったのと、なんて試合をしているんだ、と自分に対して思ったんです」と、悔しい涙でもあった事を吐露した。
「自分のミスばかりが出たので…。本当に勉強になりました」。今までで一番苦しんだ大会だった。だがそれゆえに「気が引き締まります」と次へつながる気持が出た。「もっと強くなりたい。このままでは駄目だな、と思いました」と続けた。
「とにかく今回勝ててよかった。五輪まではもう1年切っているので、気持ち切り替えて、３連覇目指していきます」。女王の強さは才能だけでできているのではない。さらに進化して３連覇を達成すれば、前人未到なだけではなく、レスリングのみならずスポーツ全体で見ても不動の女王として歴史に名を残すこととなるだろう。
次に吉田が身につけるのはいっそう輝く五輪の3つ目の金メダル。努力を惜しまない女王のさらなる進化を期待したい。
