2020.07.19

【担当記者が見たレスリング（11）】弱さを露わにした吉田沙保里、素直な感情と言葉の宝庫だったレスリング界…首藤昌史（スポーツニッポン）

（文＝スポーツニッポン記者・首藤昌史）

　「ノー密」の時代にこんなことを書くと怒られそうだが、私にとってレスリングの最大の魅力は「濃密さ」といえる。マット上の接近戦、ではない。指導者や選手と取材側の距離感と言い換えてもいい。そして、その距離感の重要性を最も感じさせてくれるのが、選手の言葉だと思っている。

吉田沙保里の再起戦の会場となった韓国・済州島の体育館＝撮影・矢吹建夫

　話は2008年にさかのぼる。北京オリンピック・イヤーの3月、韓国・済州島で行われたアジア選手権（注＝当時はアジア選手権がオリンピック・アジア予選だった）。最大の焦点は、女子72kg級の浜口京子がオリンピック切符を獲得できるかどうかだった。

　もう１つ、個人的に気になっていたのは女子55kg級の吉田沙保里だ。この年の1月19日、団体戦とはいえ海外選手に初黒星を喫した吉田は、大会の舞台だった中国で、そして帰国した日本で、まるで子どものように泣きじゃくっていた。

　すでにオリンピック切符を確保していた吉田には、アジア選手権出場の義務はなかった。合宿での取材中も、出場するか否か、揺れ動く心理が透けて見えていた。結局は父・栄勝さんらのアドバイスで出場するのだが、もしこの大会で何かが起これば、オリンピック連覇はなくなるだろう、と考えていた。

ためらうことなく弱さを露わにした吉田沙保里

　当日の3月20日。想像していた通り、初戦から動きは硬かった。以前なら外連味（けれんみ）なく入っていたはずのタックルに躊躇している感じも伝わってきた。当然だろう。1月の敗戦は、自慢のタックルを抱え込まれ、返されて喫した失点によるもの。

試合前日の計量。表情は硬かった＝同

　済州島の古びた体育館で、私の頭の中に「イップス」（精神的な原因などにより、これまでできていた思い通りの動作ができなくなる障害＝元はゴルフ用語）という言葉が浮かんだほどだった。

　もちろん、その後は徐々に調子を上げ、吹っ切れたかのようにタックルも決めて優勝するのだが、何より聞きたかったのは、慣れ親しんだ栄光の味より、敗戦以来初のマットの感想だった。薄暗いミックスゾーンで、吉田はうっすら笑いを浮かべていた。

　「午前中は胃が痛くて、もどしそうだった」。現役世界女王が定位置に立ったのだから、強がってもよかった。恐怖は感じなかった、とでもコメントしたら、怪物神話はもっと早くに生まれていたかもしれない。だが、人間としての弱さを露わにすることに、ためらいはなかった。

　うんうん。そりゃそうだよね。霊長類最強と呼ばれるのは、もう少し先。当時25歳の素直な言葉に、魅力を感じたことを鮮明に覚えている。

ありのままの言葉ほど、スポーツの価値をアピールするものはない

　東京オリンピック・パラリンピックの開催が決まって以降、「スポーツの力」なんて陳腐な言葉が一人歩きする。各競技団体は、アスリートたちにメディアトレーニングなるものを施し、「コンプライアンス」なんぞに配慮している。

“指定席”に戻り、さわやかな表情に戻った吉田＝同

　だが、アスリートのありのままの言葉ほど、濃密にスポーツの価値をアピールするものはないと思う。言葉とは、生きてきた道そのもの。ごまかしはきかないし、まやかしはいらない。

　2000年シドニー・オリンピック以降、断続的に取材してきたレスリングは、選手の素直な感情と言葉の宝庫だった。指導者も含めて、とりつくろったうわべだけの言葉を聞いたためしがない（便宜上のウソは何度もつかれたけど）。

　それは、まるでシングレット一丁で相手と向き合う競技そのものだ。時代は変わっても、その魅力は継承してほしいと切に願っている。

首藤昌史（しゅとう・まさし）1968年、大分県生まれ。別府鶴見丘高―早大。1995年、スポーツニッポン新聞社に入社。1996年アトランタ大会以降、オリンピック担当として夏３大会、冬２大会を現地取材。現在はオリンピック担当デスク。家族は妻（１人）と１女３男。最近の不満は給付金が家長に分配されなかったことと、居酒屋の閉店が早いこと。