【特集】3人のオリンピック・メダリストの指導を受け、延期をポジティブにとらえる乙黒圭祐（男子フリースタイル74㎏級＝自衛隊）
（文＝布施鋼治）
乙黒圭祐（自衛隊）
新型コロナウイルスの影響で満足な練習ができなくても、時間は無駄にしない。東京オリンピック男子フリースタイル74㎏級代表に内定している乙黒圭祐（自衛隊）は、この階級で闘うための体作りに没頭している。
「まだ体重も安定していなかった。まずは体重を増やして体を作ることに集中しました。オリンピックは１年延期になったけど、自分の課題に取り組める時間が増えたとポジティブに捉えています」
それはそうだろう。70㎏級から74㎏級への階級アップは昨年の全日本選抜選手権からで、まだ１年ちょっとしか経っていない。同選手権は初戦で敗退しているが、その結果すら乙黒は東京オリンピックのための肥やしにしようとしている。
「自分の中では（その６ヶ月後の）天皇杯が一番大切な勝負だと思っていたので、天皇杯に照準を絞ってやっていました。だから選抜で負けても落ち込むこともなかったですね」
一朝一夕に１階級上の筋肉やパワーがつくわけではない。４㎏の差を埋めるためには時間が必要だったということか。「僕の場合、61㎏級から１階級ずつ上げていったけど、今まではそんなに階級の差を感じたことはなかった。でも、70㎏級と74㎏級はパワーや圧力がちょっと違うと感じています。世界だと、レベルはもっと上だと思うので上の階級の選手と練習したりしています」
得意な部分を伸ばしつつ、全体的な底上げが目標
乙黒は2018年に70㎏級で世界選手権に初めて出場しているので（26位）、世界の感触はある程度つかんでいる。今はバランスよく鍛えることを心がけているという。
70kg級で世界選手権（ハンガリー）に出場した2018年は初戦敗退に終わる
「自分の武器といえば、組み手やカウンターだと思うけど、ひとつだけ鍛えていたら、ほかのところで一気にもっていかれるリスクがある。74㎏の世界では、得意な部分を伸ばしつつ、全体的な底上げをしていきたい」
乙黒の組手の特長は基本の左組みだけではなく、右組みでも闘えるということだ。「左右ともできる組み手で、相手に的を絞らせない」
飛躍のきっかけのひとつとして、昨年春から自衛隊体育学校の所属になり、レスリングに集中できる環境を手に入れたことがあげられる。「最初はどこに就職するか迷ったけど、最終的に食事面や練習面など環境が一番いいと思った自衛隊を選びました。トレーナーもいるので、自分が望んだ環境で練習することができる。起床時間や消灯時間があるなど厳しいところは厳しいけれど、朝ご飯をきちんと食べられるなど基本的なことがしっかりできる」
自衛隊体育学校に入学したことだけではない。乙黒は人生のターニングポイントは全て環境が変わった時だと振り返る。「最初のそれは、初めて親元を離れてJOCエリートアカデミーの世話になり、江藤正基コーチに指導してもらったことです。次は山梨学院大に進学して小幡邦彦コーチに技術面を指導してもらったこと。自衛隊に来てからはオリンピックでメダルを取っている３人のコーチに指導してもらっていることです」
8年前、米満コーチの金メダルを触らせてもらった
自衛隊の３人のコーチとは、2012年ロンドン・オリンピック男子フリースタイル66㎏級で金メダルを取った米満達弘コーチ、同55㎏級で銅メダルを取った湯元進一コーチ、そして2004年アテネ・オリンピック同60㎏級で銅メダルを取った井上謙二監督を指す。
3月の代表決定プレーオフで世界5位の奥井眞生を撃破し、オリンピック代表権を手にした乙黒＝撮影・保高幸子
ふだんの練習を見てもらう機会が多い湯元コーチからは「世界を相手にどう闘えばいいのか」という具体的なアドバイスをもらっている。「東京オリンピックでは強い選手が出てくることは分かっている。試合映像を見ながら、『この選手には、こういう攻撃がある』といった助言をいただいています」
実弟で東京オリンピック男子フリースタイル65㎏級の日本代表に内定している乙黒拓斗（山梨学院大）とはコロナ禍後、数回しか会っていないというが、相変わらず兄弟仲は良好だ。「ときおりテレビ電話で近況報告はしているけど、一緒に練習はできないですね。オリンピックが延期になったことについては、自分にはまだ伸びしろがあるので、『むしろ良かったかも』という話をしました」
ロンドン・オリンピックの直後、米満コーチが地元山梨でパーティーをやった際、まだ中学生だった同郷の乙黒も出席して金メダルに触らせてもらった。その時の記憶は鮮明だ。「重たかった。そして、自分も欲しいな、と思いました」
それから８年。めっきり腕を上げた乙黒は、全てを力に転化させながら、１年後の晴れの舞台を楽しみに待っている。
